Igual que muchos órganos del cuerpo, el aparato olfatorio se halla duplicado (tenemos dos fosas nasales) actuando cada circuito de una forma independiente.

Los receptores sensoriales del olfato se encuentran en el techo de la cavidad nasal, y está compuesta por millones de células pequeñas agrupadas de una forma muy comprimida, llamadas células olfatorias.

Así las células olfatorias se encuentran localizadas en la parte superior de la cavidad nasal. Debido a éstas, una persona debe "oler" para que los gases responsables del olor lleguen a la parte superior de la nariz. Estos receptores son altamente sensibles, ya que se estimulan por cualquier olor, así sea leve. También los receptores olfatorios tienden a acostumbrarse rápidamente, y así los olores que parecen fuertes al principio, parecen no ser percibidos o parecen menos concentrados después de un cierto tiempo.

Para que un compuesto sea oloroso debe liberar moléculas, es decir, debe ser volátil; esto explica por qué metales como el oro y el cobre no tienen olor. Los perfumes se estructuran para que se evaporen fácilmente y así llegan los olores con naturalidad a la nariz. Bastan unas cuantas centenas de moléculas para estimular una célula olfativa.